◇西武―ソフトバンク（２７日・ベルーナドーム）

　「優勝するぞ、ホークス」

　試合開始と同時に、右翼席後方に陣取ったソフトバンクファンから大声援が飛んだ。

　選手が応えたのは、同点で迎えた五回。今季ブレークし、チームを支えてきた９番の野村勇が安打で出ると、後続が続いて１死一、二塁となった。

　好機で打席に入ったのは５試合連続安打中の栗原陵矢。「このチャンスを絶対に生かそう」と集中力を高め、西武先発・高橋光成の甘く入ったフォークを逃さずとらえた。フルスイングすると、打球は中堅フェンス直撃の適時二塁打に。２人を生還させ、勝ち越しに成功した。ファンやベンチは総立ちとなり、本人は塁上でガッツポーズを見せた。

　栗原は昨季大きく飛躍し、チームの４年ぶりの優勝に貢献した一人だ。今季も主力としての活躍が期待されたが、開幕前と夏にけがで１軍を離れた。チームが単独最下位に沈んだ時期や、夏場の追い上げのころに何もできないもどかしさを味わった。

　だが、８月下旬に１軍に復帰すると、９月は２６日までの２０試合で３０安打。得点圏打率も４割７分４厘とうっぷんを晴らすかのような働きを見せている。「もっと早く貢献できていればよかったですが」と言うが、高い数字をマークし、中軸として打線をけん引する。

　連覇を目前に「みんなで何とか勝ちをつかめるように頑張る」と話していた栗原。完全復活した主力が言葉通りに最高の結果を出した。【林大樹】