◇ワールド・ベースボール・クラシック　１次リーグ　○日本８―６韓国●（７日・東京ドーム）

　プレーボールのコールから、わずか数分。日の丸を背負い、念願のＷＢＣの先発マウンドに立った左腕・菊池雄星（エンゼルス）が直面したのは、厳しい現実だった。

　直球は１５０キロ台中盤を記録するが、制球が思うように定まらない。先頭から３連打であっさり先制を許すと、２死一、二塁から６番・文保景にスライダーを左中間に運ばれ、さらに２点を失った。

　「先制点は流れを左右する。ビッグイニングを作らせない。無駄な走者を出さず、長打を防ぐ」。先発への決意を語っていたが、思い通りにいかず、痛恨のマウンドとなった。

　三回も走者を出したが、何とかゼロでしのぎ、３回３失点で降板。直後の三回裏の攻撃で、岩手・花巻東高の後輩、大谷翔平（ドジャース）が同点のソロ本塁打をたたき込むと、ベンチに戻った大谷に駆け寄って抱き合った。菊池としては、計４本塁打の強力打線に助けられる形となった。

　高校時代から将来を嘱望されてきた。西武では９年間で７３勝を積み重ね、２０１９年から昨季までは米大リーグで４球団を渡り歩き４８勝。自分の置かれた場所や環境できっちり道を切り開き、居場所をつかんできた。

　初めてのＷＢＣ日本代表ながら、経験豊かな３４歳への井端弘和監督の信頼は厚く、現チームでは投手陣のリーダー役も担う。「間違いなく最初で最後」との覚悟を持つ今大会。勝ち進めば、再びその力が求められる機会は必ず来る。日本を代表する左腕が、やられたままで終わるはずがない。【角田直哉】