◇選抜高校野球準々決勝（２７日、甲子園）

　◇○中京大中京２―１八戸学院光星●

　甲子園の先発マウンドに上がるのは３回目。緊張はほとんど感じなくなり、味方の応援に心が弾んだ。中京大中京の安藤歩叶（あると）が堂々とした投球で伝統校のエースナンバーを際立たせた。

　圧巻だったのは同点で迎えた三回だ。１死から三塁打を浴びて八戸学院光星の４番・北口晃大を迎えた。

　「中心選手に打たれたら流れを持っていかれる」。ギアを上げてファウルを奪って追い込み、最後は低めに制球されたスライダーでバットに空を切らせた。

　続く５番・新谷契夏（せつな）もスプリットで空振り三振。狙い通りの連続三振で、主導権を渡さなかった。

　好投の背景には忘れられない試合がある。東海大会を制して臨んだ昨秋の明治神宮大会の初戦。神戸国際大付（兵庫）の打線に四回途中までに３本塁打を浴び、チームはコールド負けを喫した。

　これまであまり意識していなかった体作りに冬場、力を入れたことで下半身が安定し、球威も上がった。高橋源一郎監督が大会前、「秋の大敗は安藤の成長を促すためには『好都合』だった。あの悔しさを味わったから彼はまだまだ伸びる」と語っていたほど、心身ともにたくましくなった。

　１、２回戦に４個ずつ四球を出していた反省から制球に気をつけ、ストライクゾーンでどんどん攻めることを心掛けた。１４０キロ前後の直球と複数の変化球を低めに集め、「鍵」とした内角も積極的に突いた。

　７回３安打１四球、８個の三振を奪い、最少失点でマウンドを譲った。相手の仲井宗基監督は「内外に投げ分ける強気の投球に終始圧倒された」と脱帽するしかなかった。

　名前の「歩叶」には「夢に向かう途中で歩いてもいいから、かなえてほしい」という願いが込められている。全国最多の春夏通算勝利数を更新するチームの１４０勝にも花を添え、あと２勝で一つの「夢」に到達する。

　「準決勝もゾーンで勝負し、守りからリズムを作る」。頂点が見えてきたところで、きちんと気を引き締めた。【黒詰拓也】