２２日午後９時２０分過ぎ、米スペースＸ社が手がける衛星通信サービス「スターリンク」の衛星が大気圏に再突入し、消滅していく様子が、東日本から西日本の広範囲で観測された。長野県諏訪市の霧ケ峰では、分裂した流星のような光跡をカメラで捉えることができた。

　自然の流れ星は秒速１１キロから最大７２キロという速さで地球の大気圏に飛び込むが、人工衛星は秒速約７キロというゆっくりとした速度で突入し、２～３分ほどかけて燃え尽きる。

　多数のカメラで流星や大気現象を捉え、ＳＮＳなどで情報発信している平塚市博物館の藤井大地学芸員（３９）によると、「今回は軌道や現れた時刻から、大気圏に再突入したのは２０２０年４月２０日に打ち上げられたスターリンク衛星だと判明した」という。西日本沖の日本海上空約１００キロで大気圏に突入し、日本列島を横断する形で太平洋上空で燃え尽きたとみられる。

　スターリンク衛星は１９年以降、既に７０００機以上が打ち上げられた。その一方、寿命は５年ほどで、使えなくなった衛星が次々と大気圏に再突入している。藤井さんは「ほぼ毎日、世界のどこかで大気圏に突入し、多い日には１０機以上になることもある」と話す。

　同衛星が燃え尽きず、地上に落下する可能性は低いと考えられている。しかし、素材のアルミなどが大気中に飛散し、環境汚染を引き起こす可能性が指摘されている。

　藤井さんは「人工衛星の急増にともない、大気圏再突入も今後間違いなく急増する。環境への影響も心配される」と話した。【手塚耕一郎】