人気キャラクターのぬいぐるみが、闘病中の子供たちを励ましている。「優しさのバトン」が脈々と受け継がれたからだ。

　妊産婦や新生児らを受け入れている大阪母子医療センター（大阪府和泉市）。高度な医療を提供していることから、全国各地から患者が集まっている。

　院内のあちこちで飾られているのは、大阪・関西万博の公式キャラクター「ミャクミャク」のぬいぐるみだ。病棟やリハビリテーション室、検査室などで愛くるしい姿が目に入る。

　◇「バルト館」からプレゼント

　ぬいぐるみは、ラトビアとリトアニアが共同で万博に出展した「バルト館」からプレゼントしてもらった。

　バルト館では万博開催中の２０２５年５月中旬、展示していたミャクミャクのぬいぐるみがなくなった。

　リトアニアの駐日大使は交流サイト（ＳＮＳ）で何者かに持ち去られたとし、「見つかったら教えてください」と投稿。すると、来館者からぬいぐるみが続々と寄せられ、約２週間で１４０体以上集まった。

　「万博に来られない子供たちのために」。バルト館のスタッフは、ぬいぐるみの一部を医療センターに贈った。センターは職員や子供たちの手紙を添えてお礼をしたという。

　◇「応援してくれている」

　小学１年の水谷史穏（しおん）さん（７）＝北海道旭川市＝は入院中、院内に置かれたミャクミャクを見て励まされた一人だ。「応援してくれていると感じた」と話す。

　史穏さんは左の膝や足首の関節に腫瘍がある。１歳の頃から定期的にセンターを受診し、２５年７月３日に２度目の大きな手術を受けた。

　手術後の治療とリハビリを頑張り、８月２１日に退院。その日の午後、母祥子さん（３４）と一緒に早速、車椅子で万博会場に出かけた。

　「万博は今しか見せてあげられない」とする祥子さんの思いがあった。車椅子には祥子さんと描いたミャクミャクの絵を張り付け、他の来場者からほめられたという。

　史穏さんは海外パビリオンや大屋根リングなどを見て回り、花火も観賞。「楽しかった」と振り返る。

　◇「これからも見守って」

　リハビリなどのため、史穏さんは１１月から約３週間、再び入院した。今後の目標は歩いて生活できること。祥子さんは「善意で集まったミャクミャクが病院で愛され、とても良かった。これからも治療する子供たちを見守ってほしい」と願っている。

　センターでは万博閉幕後にぬいぐるみを片付けることも考えたが、母子らの反響が大きく、院内に置き続けることにしたという。

　看護部長の田中はるみさんは「温かい心や優しさのバトンをバルト館からいただいた。子供や家族の励みになっており、ミャクミャクの力をまだまだ借りたい」と話している。【中村宰和】