茨城県日立市のかみね動物園のアジアゾウ、ミネコ（メス）が１日、循環器不全のため死んだ。４４歳だった。同園が２日、発表した。後日お別れ会を開き、献花台を設置する予定。

　ミネコは１９８１年１０月、ミャンマーのゾウキャンプで生まれ、８７年１２月にかみね動物園に来園。スズコ（メス、４５歳）とともに３８年以上にわたって人気を集めた。

　同園によると、ミネコは２０２２年９月ごろから脚が悪くなり、横になって寝られない状態が続いていた。１月末になって状態が悪化し、２月１日午前８時２２分、園長や飼育員、獣医らが見守る中、静かに息を引き取ったという。

　小川春樹市長は「動物園の枠を超えて市のシンボル的存在として幅広い世代に愛され、数え切れない笑顔と思い出をもたらしてくれた。最後まで懸命に生き抜いたミネコに心から敬意を表します」とのコメントを発表した。【田内隆弘】