人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）からつくった神経のもととなる細胞を脊髄（せきずい）損傷患者に移植する再生医療製品の実用化に向け、慶応大発ベンチャー「ケイファーマ」（東京都港区）は２４日、２０２７年中にも臨床試験（治験）を開始すると発表した。脊髄損傷が対象のｉＰＳ細胞を使う治験は世界初とみられる。

　慶応大の岡野栄之教授らの研究チームが臨床研究を進めてきた。２１年１２月から患者４人に１人当たり約２００万個のｉＰＳ由来の細胞を移植。リハビリを実施しながら１年間経過観察した。

　いずれも脊髄損傷から２～４週間たった「亜急性期」で、運動機能や感覚が失われた「完全まひ」の患者。２人の重症度が改善し、重篤な副作用は確認されなかった。

　治験でも同様に細胞を損傷患部に注射で移植する。移植した細胞により、脳の信号を伝える組織を新たにつくったり、傷ついた神経系回路の修復を促したりして、運動機能や感覚の回復を目指す。

　同社によると１０人未満程度へ移植する予定。臨床研究での条件を参考にし、より最適な移植時期や細胞数を検討する。岡野教授は「研究を始めて２５年、臨床の条件設定ができてきた。一日も早く患者さんに届けたい」と語った。３０年代前半の実用化を目指すという。

　神経のもととなる細胞の製造はニコン子会社「ニコン・セル・イノベーション」に委託。同社は事前に貯蔵し、亜急性期の患者が出た際に解凍する。手術は複数の医療機関で実施する予定という。

　交通事故などで脊髄を損傷する患者は年間約６０００人発生する。脳からの体への指令が届かなくなり、重症だと手足のまひなど運動や感覚の障害が残る。従来の医療技術では、リハビリでわずかに残る機能の回復を目指す程度にとどまる。

　患者は国内で１０万人以上いるとされ、大半が損傷から半年以上で改善が難しいとされる慢性期だ。チームは慢性期の患者に対しても、ｉＰＳ細胞を使った別の手法の開発を進めている。【荒木涼子】