◇第９６回都市対抗野球大会近畿２次予選・第４代表決定戦（２７日・わかさスタジアム京都）

　◇○大阪ガス２―１パナソニック●（大阪ガスは３年ぶり２９回目の出場）

　大阪ガスの２次予選は、自慢の打線がわずか２安打に抑えられるショッキングな負けから始まった。だが、試合を重ねるたびに投打がかみ合った。どとうの５連勝で３年ぶりの代表権をつかみ取った。

　上り調子だった打線が序盤から奮起した。

　二回、４番・清水聖也の三塁打を足掛かりに１死一、三塁の好機を作り、高橋佑八が追い込まれてから、外へ逃げる変化球に食らいつき二ゴロで先取点を挙げた。

　四回も先頭の山本大輔が三塁打を放ち、２死後に橋本典之がしぶとく外野にポトリと落とす適時打で突き放した。

　投げては先発のエース右腕・大宮隆寛がテンポのいい投球で２安打１失点で完投。初球から積極的にバットを出すパナソニック打線に対し、「どんどん（ストライク）ゾーンで攻めた」。１４０キロ台の直球と切れ味鋭いスライダーで手玉に取った。

　初戦はＹＢＳホールディングスに０―４で零封負けを喫し、第４代表決定トーナメントに回った。チームの雰囲気は暗くなったが、主将の高橋が「下を向いている暇はない」と語ったように気持ちを切り替えた。

　２次予選の初戦で敗れて勢いに乗れず、代表権を逃した昨季と同じ失敗を繰り返すわけにはいかなかった。

　８月下旬の本大会開幕までは約２カ月あり、予選の課題を見直すには十分な期間だ。２０２３年秋の日本選手権を制したメンバーの多くが健在なだけに、チームの目標である「日本一」を狙う力は十分にある。【村上正】