約９年間打線の中軸を担った最年長のベテランは今季代打に転じ、第９６回都市対抗野球で敗北をかみしめた。だが、ここで終わるつもりはない。幼い頃、あるプロ野球選手に教えられた言葉を胸に次を見据えた。

　大会第７日の３日、２回戦で鷺宮製作所（東京都）と対戦した日本製鉄瀬戸内（兵庫県姫路市）の佐々木建介選手（３２）は３点を追う八回１死三塁の好機で代打で打席に立った。フルカウントからの１球を思い切り振り抜いたが、バットは空を切った。

　チームは０―４で敗北。試合後「あの場面で一番ダメな結果。相手投手の力が強かった……」と悔しさをにじませながら、「次こそ結果を出す」と自らを奮い立たせた。

　胸に刻んでいる言葉がある。「自分で終わりは絶対に決めるな。やれるところまで一生懸命頑張ってくれ」。幼少期から父を通じて交流があったプロ野球・広島と近鉄で活躍した中継ぎ投手、清川栄治さん（２０２４年に６２歳で死去）からよく励まされた。４３８試合の連続試合救援登板の記録は０１年に更新されるまで日本一だった。

　これまでも逆風を乗り越えてきた。春・夏の甲子園出場も多い強豪・京都外大西高に進学した後のことだ。中学時代はエースだったが、思うように体が動かせなくなる運動障害「イップス」になり、２年生まで一度もベンチ入りはかなわなかった。３年生の春季大会の直前、「これが最後だ」と監督に「投手は辞めるので打者として勝負をさせてください」と直談判。意思の固さと打力を認められ、初のメンバー入りを果たした。

　打者として頭角を現し、大学卒業後は当時の新日鉄住金広畑に所属。１年目の都市対抗予選の後からは新人ながら４番を任されるようになった。負けが続き、「４番があかんな」と周囲から心無い言葉をかけられることもあったが、「役割を果たそう」と気持ちを切り替え、約９年間、中軸を担い続けた。

　今年２月。米田真樹監督に面談で「代打でやってほしい」と告げられた。驚きはしたが、「今の自分にできることをやろう」と受け入れた。

　スタメンでの出場とは違い、代打では短い時間で結果を出すことが求められる。守備などで体を慣らすことなく打席に立たなければならず、常に「いつ求められても結果を出せるように」、試合中も神経をとがらせた。

　野球を始めてから２５年。これまで付けていた背番号「２５」は今年ＤｅＮＡから加わった小深田大地選手（２２）に託した。今の背番号は「３９」（サンキュー）。周囲への感謝の気持ちを込めた。佐々木選手は熱い目で語る。「『もう必要ないよ』と肩をたたかれるまではやりきりたい」。次に見据えるのは日本選手権。「今回のような場面が来たら、今度こそ結果を残す」と意気込んだ。最年長の挑戦はまだまだ続く。【木山友里亜】