プロ野球・ヤクルトの村上宗隆選手（２５）が米大リーグ・ホワイトソックスに入団することが明らかになり、村上選手の出身地の熊本市では、郷土が生んだ長距離砲の更なる飛躍を期待する声が上がった。

　「いよいよという気持ち。チャンスをもらって活躍してほしい」。熊本市中央区で「山本屋食堂」を営む山本徳系（のりつぐ）さん（４１）は、村上選手の入団先が決まったとの一報に声を弾ませた。

　村上選手は九州学院高（熊本市）野球部出身で、山本さんの後輩に当たる。村上選手が高校生の頃、山本さんは合宿所で料理を作る機会があり、その食欲に圧倒された。夕飯でそれぞれ大盛りのかしわうどんと、ご飯を平らげた村上選手はベルトを緩めてそのまま練習へ。「練習が終わった後の夜食もペロリと食べていた」と懐かしむ。

　村上選手は高校在学中とプロ入り後の２回、山本屋食堂に来店。プロ入り後の２０１８年に来店した際には、生まれたばかりの山本さんの長男・優徳（ゆうと）さん（７）を抱っこし、山本さんが「首が据わっていないから気をつけて」と声を掛けると、「緊張しますね」と少し慌てたような表情を見せた。

　山本さんは「にぎやかなのが好きなタイプなのでしょうね。偉ぶらず、みんなから『ムネ』と親しまれています」と目を細める。

　１８年にドラフト１位でヤクルトに入団した村上選手は、２２年に５６本塁打を放ってセ・リーグで史上最年少の３冠王に輝いた。この年に熊本県民栄誉賞を受賞し、名実ともに熊本の誇りとなった。山本さんは「努力の積み重ねが彼の原点だと思うし、継続する力があったからこそ開花したのだろう。彼なら必ず結果を残してくれると信じている」と期待した。

　九州学院野球部の平井誠也監督（５３）は村上選手が部員だった３年間、部長として指導した。「ムネはとにかく負けず嫌いでストイックに練習をしていた。ここ（メジャー入団）が夢見たスタート地点だと思うので、けがに気をつけてムネらしく頑張ってほしい」とエールを送った。

　熊本県の木村敬知事は記者会見で「大変うれしく、県民の誇り。大リーグという大きな舞台でこれまで以上の活躍を期待している」と語った。【野呂賢治、山口桂子、中里顕】