「黙想ー」。１２月上旬、福岡県筑紫野市にある筑紫のラグビー部員は練習が終わると、天然芝が枯れて土になったグラウンドの端に一列に並んだ。ＳＯ草場壮史主将（３年）のかけ声で選手たちは目を閉じる。練習前後のルーティンだ。試合開始前やノーサイドの瞬間を想像するなど気持ちを高めたり落ち着けたりする。

　５大会ぶりの花園出場を目指した戦いは、今の３年生が１年時から始まっていた。同校は２０２３年、毎年９月に宗像市のグローバルアリーナで開かれる国内唯一の１年生大会「ルーキーズカップ」に初めて出場した。

　ラグビー経験者がほとんどの筑紫だが、大会では流通経大柏（千葉）や松山聖陵（愛媛）、高鍋（宮崎）という花園常連校に大差で敗れた。「ヒガシ（東福岡）に届かん」「これじゃあ間に合わん」。全国大会に出場できても通用しないという危機感から選手自らが声を上げ始めた。

　１年生の時から「全国」を意識し、その成果が徐々に出てきたのが今年のチームだ。新チームになって初の公式戦である県新人大会（２４年１２月～２５年２月）は決勝で東福岡に２１―６６で敗れたが、その後の全九州新人大会（２５年２月）で準優勝。９大会ぶりに全国高校選抜大会（同３月）に出場した。

　その大会の１回戦では青森山田に６２―０で快勝したものの、２回戦では全国屈指の強豪、大阪桐蔭に７―６０で完敗した。自分たちのラグビーをさせてもらえず、全国トップクラスとの差を痛感しながらも「全体の体重やフィジカルを強化していく意識がついた」とＮＯ８中山大陸副主将（３年）は振り返る。ＦＷ（フォワード）は花園県予選まで目標平均体重を９５キロと定めるなど、一人一人がフィジカルの重要性を再認識した。

　さらに九州の多くの高校でおなじみの「朝課外」が進学校の筑紫にもあったが、廃止された。新チームではその時間をウエートトレーニングなどに取り組む朝練に当てた。平均体重は前回チームより８キロ増。その過程にあった６月の県大会決勝では東福岡と２４―３１の接戦を演じた。「自分たちはやれるんだという自信になった」。長木裕監督はそう語る。

　今チームは伝統のＦＷの強さを維持しながら、高校日本代表候補の草場主将を中心としたＢＫ（バックス）陣にも期待がかかる。草場主将は「ＦＷの突破力とＢＫの展開力の強さを連携させたラグビーができる。いろんなトライの取り方ができ、オプションが豊富」と多彩な攻撃に自信をのぞかせる。

　過去６回の花園での最高成績は２回戦進出だが、今年は筑紫史上初のベスト８を目指す。中山副主将は「一戦一戦が決勝のつもりで戦い抜く」と５大会ぶりの大舞台に向けて力を込める。【尾形有菜】