◇箱根駅伝復路（３日）　

　◇総合優勝＝青山学院大（１０時間３７分３４秒＝大会新）

　史上初となる２度目の３連覇。前回大会で自ら打ち立てた大会記録を３分４５秒も更新する圧倒的な強さだった。歓喜のフィニッシュテープを切った青山学院大のアンカー・折田壮太選手は「箱根駅伝の歴史に残った。本当にうれしい」と笑みを浮かべた。

　往路５区・黒田朝日選手の区間新記録の快走でトップに立ち、復路スタート時のリードは１８秒。決して大きくはないが、青学大にとって逃げ切りは得意パターンだ。

　山下り６区に抜てきされた１年生の石川浩輝選手は「後ろに頼れる先輩がいる。自分の走りをしよう」と軽やかに駆け下りる。区間３位の力走で後続との差を１分３４秒まで広げ、ペースを握った。

　復路で唯一の箱根経験者で３年連続の８区を担った４年生の塩出翔太選手は「８区を走るプライドがあった」と区間新記録。９区の４年生、佐藤有一選手も区間賞で追随を許さなかった。

　学生スポーツは毎年選手が入れ替わる。青学大も前回大会を走った１０人のうち、６人が卒業した。しかし、今大会も学年を問わず、個々が役割を果たした。

　その要因について、原晋監督は「技・体・心」と語った。通常の「心・技・体」からあえて順番を変えている。技術と体を作り上げることで、自信が生まれ精神面も強くなるという考えだ。

　今季のメンバーも当初、原監督が「優勝は０％」と言うほど苦しんだが、箱根駅伝へ向けて、どのように練習を重ねていくかというノウハウが青学大の強みだ。夏合宿の走り込みで鍛え上げた上で「自律」をテーマにタイムだけでなくレースプランも選手に考えさせ、「技・体・心」を実現。快挙につなげた。

　初優勝した２０１５年以降の１２大会中、９回で総合優勝を果たし、原監督は「スタイルが確立、継承されているから優勝につながっている」と自賛する。

　塩出選手は「来年、再来年と強い選手が残る。４連覇、５連覇すると思う」。

　「できる」ではなく「する」。自信に満ちた言葉通り、絶対王者の地位は揺らぐ気配を感じさせない。【牧野大輔】