◇箱根駅伝復路（３日）

　◇総合５位＝中央大（１０時間４４分３１秒）

　３０年ぶりの総合優勝を目指した中央大は総合５位に終わった。藤原正和監督が「１０年（監督を）やってきて、一番いい選手をそろえられた」と自信を持って臨んだが、青山学院大と６分５７秒の大差がついた。頂点までの距離は遠かった。

　復路は青学大と１分３６秒差の３位でスタート。８区まで３位を死守し、９区の吉居駿恭選手にたすきをつないだ。

　吉居選手は前回１区で区間賞を取った走力に加え、主将として「箱根駅伝で総合優勝する」という意識をチームに浸透させてきた大黒柱だ。

　逆転を期待された吉居選手だが、区間８位の走りで青学大との差を広げられるばかりか、後続に追い上げられた。結果、最終１０区で二つ順位を落とした。

　区間配置の背景にはアクシデントがあった。

　吉居選手が大会直前に足を痛めたため、負担を減らそうと９区に回したのだ。藤原監督は「向いていない区間であることは間違いない。前後も空いていて、自分自身を鼓舞しづらかったかもしれない」とかばった。

　吉居選手の兄・大和選手（現トヨタ自動車）らを擁し、同じく優勝候補として臨んだ２年前も１３位だった。そこから２年間、藤原監督は「勢いだけでは優勝に届かない」と感じ、チームの底上げを図ってきた。今大会、１万メートルでエントリー選手の上位１０人の平均タイムは２７分台でトップ。「最速」のチームを作り上げた。

　しかし、ライバルの壁は高かった。藤原監督は「本気で１年間チャレンジして、見事にはね返された」と完敗を認めた。

　速さだけでなく、何を身に付ければ勝てるのか。藤原監督の頭の中には、いくつもの課題が浮かんでいる。「トライ・アンド・エラーを繰り返していく」と再出発へ思いをはせた。【円谷美晶】