「あなたが米国人で最初のローマ教皇になる」。米ＡＢＣニュースによると、８日に第２６７代教皇に選ばれたレオ１４世（本名・ロバート・プレボスト氏）は、幼少期を過ごした米中西部イリノイ州で兄や近所の住民から冗談交じりに「予言」されていた。将来の夢が「キリスト教カトリックの神父」だった少年は、６０年以上の時を経て、１４億人のカトリック信徒のトップに立った。

　「私はあなたのための一司教であり、あなたと共にいる一人のキリスト教徒だ」。レオ１４世は８日の選出後の初演説で、４～５世紀に活動した教父アウグスティヌスの言葉を引いて、聖職者としての心構えを語った。

　報道によると、新教皇は３人兄弟の末っ子として育った。１番上の兄ルイさんは新教皇の人柄について「現実的だが、ユーモアのセンスがあり、頭が切れる」と表現した。２番目の兄ジョンさんは弟が米大リーグの地元チーム「シカゴ・ホワイトソックス」のファンだと明かし、「普通の平凡な人間だよ」と評した。

　幼少期に２人の兄が警察や泥棒のマネをする中で「神父役」を演じており、「アイロン台が祭壇だった」（ジョンさん）。ルイさんは「私たちはいつも『お前はいつか教皇になるよ』とからかっていた。近所の住民も同じことを言っていた。６０年あまりたった今、どうなったか」と語った。

　今回の教皇選挙（コンクラーベ）が始まる前日の今月６日、ジョンさんはレオ１４世と話した。「初の米国人教皇になるかもしれないと思う」と伝えると、レオ１４世は「ばかげた話」「ただのうわさ」などとした上で「彼ら（選挙権を持つ枢機卿）が米国人の教皇を選ぶことはないよ」と語っていたという。【浅川大樹】