米国とカナダの共同防衛組織・北米航空宇宙防衛司令部（ＮＯＲＡＤ）はクリスマスイブの２４日、「サンタクロース追跡作戦」を実施する。今年で開始から７０周年になる伝統の任務。トナカイのそりに乗って駆け回るサンタを追跡し、特設ウェブサイトに「現在地」を表示したり、電話による問い合わせに対応したりする。

　サンタの追跡情報は、今月１日に開設されたウェブサイト（ｈｔｔｐｓ：／／ｗｗｗ．ｎｏｒａｄｓａｎｔａ．ｏｒｇ／）やＮＯＲＡＤのサンタ追跡アプリ、ソーシャルメディアで確認できる。ウェブサイトは英語、スペイン語、日本語など９言語に対応しており、２４日はサンタの「現在地」が随時更新される。

　センターが本格的に動き出すのは日本時間２４日夜。同午後８時からはＮＯＲＡＤがある米西部コロラド州の基地で、米軍とカナダ軍の関係者ら１０００人以上が世界中からの電話（＋１・８７７・４４６・６７２３）による問い合わせに応じる。翻訳サービスを通じて２００以上の言語に対応できるという。

　ＮＯＲＡＤ高官は「我々はサンタを追跡するが、ルートを知っているのはサンタ本人だけだ。つまり、あなたの家にいつ到着するのかなどは予測できない」と話している。

　米国防総省によると、追跡作戦は１９５５年、小売業者がコロラド州の地元紙に「サンタと話すことができる」という電話番号を記した広告を出したことがきっかけだった。この際、誤ってＮＯＲＡＤの前身にあたる大陸防空司令部（ＣＡＤＣＯＣ）の電話番号を掲載。サンタと話がしたい子供たちからの電話が司令部にかかってくることとなった。司令部では、夜間勤務態勢の空軍大佐らがそれらの電話に一つ一つ対応したという。

　サンタの「追跡任務」はここから始まり、５８年に創設されたＮＯＲＡＤに引き継がれたという。【ワシントン西田進一郎】