１３日の男子バンクドスラローム大腿（だいたい）障害で小栗大地選手（ＳＣＳＫ）が銀メダルを獲得した日本のパラスノーボードチーム。きめ細かい指導でチームを支えてきたのが、健常者の全日本選手権で優勝歴もある３４歳の元木勇希コーチだ。初のパラリンピックの舞台で結果を残した。

　パラスノーボード日本代表の市川貴仁選手（エレマテック）や岡本圭司選手（牛乳石鹼共進社）とは、もともとスノーボード仲間だった。大会中に送られてきた動画に対し、アドバイスを返していた。「コーチをやってくれたらいいのにな」。選手の要望が実現し、２０２３年に日本代表のコーチに就任した。

　元木コーチは小学生で大会に出始め、１６歳の頃にプロ資格を取得。自身も競技を続けながら、スクールで子供たちへのレッスンも行ってきた。

　指導歴は長いが、パラスノーボードに関わるのは初めて。

　まず感じたのは、選手たちが板の持ち味を生かせていないことだった。「体だけでなんとかしようとしてしまっていた。道具をうまく使えば、仕事をしてくれる部分もたくさんある」。どのように板を使えば、雪面にうまく力を伝えられるかなど助言を送った。

　障害により、個々でできる動き、できない動きが異なる難しさもあったが、相談して対策を考えてきた。

　◇選手の滑りに変化

　元木コーチの指導は、選手たちの滑りに変化をもたらした。

　小須田潤太選手（オープンハウス）は「頭を使って競技をする人。自分もスノーボードへの向き合い方が変わった」と語る。代表チームの主将の小栗選手も「コーチ自身は健常者だが、義足でどう滑れるかを話し合ってくれる。チームにとって大きな存在」と感謝する。

　４５歳の小栗選手や４４歳の岡本選手ら、元木コーチより年上の選手も多いが、チームの明るい雰囲気も手伝ってすぐに打ち解けた。厳しい指摘も冗談も言える関係を築いた。

　今大会、日本のスノーボードチームは２大会ぶりにメダルを獲得したが、目指していた複数のメダルはならなかった。

　気持ちは早くも次回大会へ向かっている。「さらに上を目指す手助けができたら。これからも日本代表チームをお願いします」。にこやかに頭を下げて、取材エリアを後にした。【コルティナダンペッツォ下河辺果歩】