宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２２日午前１０時５０分ごろ、Ｈ３ロケット８号機を鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げた。約３０分後に準天頂衛星「みちびき５号機」を軌道投入する計画だったが、第２段エンジンの燃焼が予定より早期に終了し、軌道投入に失敗した。Ｈ３は２０２３年に初号機の打ち上げに失敗しており、国産主力ロケットの２回目の失敗は日本の宇宙開発にとって大きな打撃となる。政府は対策本部を設置して原因究明を急ぐ。

　ＪＡＸＡによると、第１段エンジンは正常に燃焼を終え、切り離すことに成功。第２段エンジンは２回にわたって燃焼するはずだったが、２回目の途中、ほとんど燃焼しないまま太平洋上空を飛行中に停止した。燃料の水素タンクの圧力が低下していたことが確認されており、推力も不足していたとみられるという。

　みちびき５号機は高度約３万６０００キロの軌道に投入される予定だった。ロケットから分離されたか確認できず衛星の状態は不明だが、ＪＡＸＡは軌道投入できなかったと判断した。

　ロケットは当初７日に打ち上げの予定だったが、第２段エンジンに搭載していた誘導制御に必要な装置に不具合が見つかり、１７日に延期された。また同日には地上の冷却注水設備が異常を検知し、発射約１７秒前に緊急停止。ＪＡＸＡは設定が誤っていたことが原因と特定し、２２日の再打ち上げに臨んでいた。

　みちびきは日本版全地球測位システム（ＧＰＳ）とも呼ばれる衛星測位システム。衛星が出す電波はカーナビやスマートフォンの位置情報として利用される。

　すでに６号機を２５年２月に軌道投入済みで、２６年２月１日には７号機を打ち上げ予定だった。７基体制となればＧＰＳなど他国のシステムに頼らない測位サービスが可能になるとしていたが、計画に遅れが生じることは避けられない情勢だ。総開発費は５～７号機で計約１０００億円。

　Ｈ３は成功率９８％を誇ったＨ２Ａの後継となる日本の大型基幹ロケット。２３年３月に初号機を打ち上げたが、２段エンジンに点火せず失敗した。以降は５機連続で成功していた。８号機は全長５７メートル、衛星を除いた重さは約４２２トンだった。

　Ｈ２Ａはすでに引退しており、今回の失敗原因が特定され対策が完了するまで、今後の日本の宇宙開発に遅れが生じることになる。ＪＡＸＡの山川宏理事長は記者会見で「国民からの期待に応えられず、心よりおわび申し上げる。事態を真摯（しんし）に受け止め原因究明する」と陳謝した。【信田真由美、木許はるみ、中村園子】