今年も３大流星群の一つ「ペルセウス座流星群」（以下ペルセ群）が極大の時期（流星数のピーク）を迎えました。国立天文台によると今年の極大は１３日の午前１１時ごろと予想されます。

　極大は日中ですが、１２日と１３日の２夜、午後９時ごろから明け方にかけて、多くの流星が流れそうです。

　１３日が新月のため、流星観測には最良の条件です。１３日夜明け前には、空の暗い場所だと１時間に３５個程度。１４日の夜明け前には、３０個程度の流星が出現すると予想されています。

　ペルセ群は毎年同じ時期に極大を迎えます。これは流星群の元となる彗星（すいせい）が放出したちりの道「ダストトレイル」が、決まって８月１２～１３日ごろに地球を通過するためです。

　年によりその時間は前後するため、今年のように日本時間の昼間に極大となることもあります。

　見ることができる流れ星の数は、主に「放射点の高さ」と「ちりの密度」、「空の暗さ」で決まります。放射点とは、流星が流れる元をたどっていった、空のある一点のことです。ペルセウス座流星群はペルセウス座に放射点があるため、この名前で呼ばれています。

　流星群になる彗星のちりは、宇宙の軌道上を同じ方向に向かって、同じ速度で移動しています。地球がそのちりの中を通過すると、どのように見えるでしょうか。参考になるのは車の中から眺めた降る雪です。

　進んでいる車の正面には、自分に向かって降る雪が見えます。その時、ある一点から四方に広がるように見えませんか。この点が流星群では放射点になります。

　車の横に降る雪は、後方に向かって流れ、正面に見える雪より長く見えます。放射点から離れた方向に出る流星も同じように見えるのです。

　つまり、放射点から離れるほど、流星はより長い経路になり、見栄えも派手になります。そのため観察は、放射点だけをみるのではなく、さまざまな方向を眺めるのがおすすめです。

　ペルセ群の放射点は、東京では午後８時ごろに地平線から昇り、明け方にかけて高度が高くなります。放射点が高い位置にある方が、流星が出現する空の広い範囲を見渡せるため、明け方にかけて観測に適しています。放射点が地平線より下にある場合は、流星群は観測できません。

　ペルセ群の母天体「スイフト・タットル彗星」は、１９９２年に太陽へ接近し、大量のちりをまき散らしました。この頃、流星は今の倍以上の大出現が記録されています。

　近年は活動が落ち着き、１２月のふたご座流星群の方が注目されつつあります。しかし、ペルセ群が出現するのはお盆休みで、さらに寒くもありません。観察のしやすさでは、やはりペルセ群が一番ではないでしょうか。

　今年は新月で２夜とも好条件です。空が明るい市街地でも流星は見ることができます。山間部ではさらに見やすいでしょう。熊の出現には気をつけて、空を眺めてみてください。【手塚耕一郎】