３月１８日に開幕する第９７回選抜高校野球大会。主役候補となる投打の注目選手を紹介します。７回目は東海大札幌（北海道）の矢吹太寛（たお）投手（２年）。背番号７で見せた快投に迫りました。

　◇「真のエース示したい」

　高校年代で初めて経験した全国の舞台で、手応えをつかんだ。昨秋の明治神宮大会で自己最速を更新する１４４キロを記録し、２試合で計７回を無失点。「いつも通りの力を発揮できれば、甲子園も大丈夫」。多くの失敗と悔しさを乗り越えて得た自信は揺るがない。

　北海道苫小牧市出身の左腕。中学３年の春には地元のチームで全国大会に出場した。だが、左肘の疲労骨折により初戦で途中交代。中学最後の夏も調子は戻らなかった。

　心機一転して入った東海大札幌でも壁が立ちはだかった。１年夏の札幌地区大会２回戦で公式戦デビューを果たすも、制球を乱して１回２失点。「注目度の高い高校野球は雰囲気が独特。心の準備ができていなかった」。球速は１３０キロ台後半から足踏みが続き、「投球が難しい」と伸び悩んだ。

　それでも、自らのフォームと向き合い、地道に力をつけてきた。コーチの助言を受け、腹筋の使い方やリリースの瞬間の呼吸法まで考え抜いた。食事の回数も増やして体をつくると、球速や制球力が向上してきた。

　背番号７で臨んだ昨秋、努力は花開いた。計３１回を投げ防御率０・８７、奪三振率９・５８をマーク。平均球速が上がった直球にスライダーやチェンジアップも織り交ぜ、チームの快進撃を支えた。

　さらに冬場は「打たれない真っすぐ」を追求し、体重を４キロ増やしてフォームの細部まで改善。「自分が思う理想に近づいている」と確信する。

　昨秋は、ともに切磋琢磨（せっさたくま）する右腕・高橋英汰投手（２年）に背番号１を譲ったが、その悔しさも糧にした。「真のエースだと示したい」。強い覚悟を胸に、北の大地から聖地に乗り込む。【片野裕之】

　＜次回は２２日朝、早稲田実（東京）の中村心大（こうだい）投手（２年）を公開する予定です＞