野球の世界一を決める第６回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）が５日、開幕した。日本代表「侍ジャパン」が６日の初戦で対戦する台湾代表には、日本戦を心待ちにしている選手がいる。

　「こうして帰ってこれて、日本のファンに元気な姿を見せたいなって思います」

　そう語るのは、２０１６～２３年にプロ野球・西武でプレーした内野手の呉念庭（ウー・ネンティン）選手（３２）だ。高校から日本に野球留学し、岡山・共生高、第一工大を経て１６年にドラフト７位で西武入団。西武時代は打席に入る際、ファンが「ウー」と声援を送る独特の応援スタイルで人気を集めた。通算３８２試合で打率２割２分４厘、１６本塁打、１０８打点の成績を残した。

　２４年に台湾に戻り、現在は台湾プロ野球で活躍。昨季は首位打者に輝き、台湾を代表する選手となった。「やることは変わらない。次のバッターにしっかりつないで良い影響を与えたい」と冷静に語る。

　台湾は２４年１１月の国際大会「プレミア１２」の決勝で、２連覇を狙った日本を破って初優勝を果たした。５日のオーストラリア戦は敗れたものの、６日は激戦も予想される。呉選手は「相手も自分たちもお互いを分かっている。すごく期待しながら対戦したい」と表情を引き締める。

　日本代表の源田壮亮選手ら西武時代のチームメートには「早く会いたい。すごくワクワクしています」。背番号は西武時代と同じ「３９」。大舞台で成長ぶりを示せるか。【牧野大輔】