滋賀県東近江市とブリヂストン（本社・東京都中央区）は１５日、空気を入れない次世代タイヤ「ＡｉｒＦｒｅｅ」の実用化に向け連携協定を締結した。同市が道の駅「奥永源寺渓流の里」を拠点に走らせている自動運転車「けい流カー」（定員５人）で２０２６年にかけて実証実験する。

　同社によると、ＡｉｒＦｒｅｅは空気の代わりに樹脂製の青い部品（スポーク）で荷重を支える。ゴム製タイヤは張り替え可能で、スポークもリサイクルしやすい素材を使っている。東京都小平市では既に公道実験をしているが、山間地の足としても活用できるか、今回初めて自治体と協定を結んだ。けい流カーは２０２１年度から国土交通省の支援で電磁誘導ルート（片道２・４キロメートル）を走行。地域住民や観光客らのべ５０００人近くを運んでいる。

　締結調印式で小椋正清市長は「奥永源寺は自然と歴史に大変恵まれた地域。移動手段のさらなる進化を促すことを期待します」とあいさつ。同社の太田正樹・新モビリティビジネス推進部長も「新たな価値創造に向けた事業化、技術開発につなげていきたい」と応えていた。

　けい流カーは、愛知川上流を走り、停留所は道の駅「奥永源寺渓流の里」▽日枝神社前▽黄和田上▽杠葉尾口▽杠葉尾▽銚子ケ口入口。冬季を除く土、日曜と平日（隔週で水、金曜）に１日６～７便を運行。チケットは片道券１５０円、往復券３００円、１日乗車券３５０円、１カ月定期券１０００円など。乗車時間は往復３０分で観光スポットや自動運転技術についての音声ガイドが流れる。問い合わせは市公共交通政策課（０７４８・２４・５６５８）。

【伊藤信司】