「有機元年」を掲げる「知覧茶オーガニック研究会」が１９日、鹿児島県南九州市知覧町の製茶６工場によって設立された。有機栽培は化学肥料や農薬を与えないこともあり、品質維持が難しい。このため会員間で技術に関する情報を交換するほか、有機栽培の農場を集団化する機運を醸成。近隣農場の肥料や農薬が影響を及ぼさないように「有機ほ場マップ」を作り、賛同農場も増やしたいという。

　農林水産省が１８日発表した作物統計で、鹿児島県の２０２４年産の茶生産量が、１９５９年産の統計開始以来初めて全国１位になった。６９年産以来、静岡県に次ぐ２位だった鹿児島県にとって悲願だった。

　その鹿児島県内では、霧島市や志布志市などの生産地で有機茶の取り組みが進む。一方、知覧茶は早場産地のブランド力があり、高価格で取引されるために「わざわざ難しい有機に手を出さなくても」と判断する生産者がおり、普及が遅れていたという。

　茶農場約１２００ヘクタールのうち有機は１０２ヘクタールにとどまり、県全体（８１４０ヘクタール中７９９ヘクタール＝２０２３年）より割合が低く、発展途上だ。更に１０２ヘクタールの大半は取り組みから間もない「有機転換中」で、３年以上たった有機ＪＡＳ認証の農場は３５ヘクタールにとどまる。

　１９日には同市知覧町郡のＪＡ南さつま本所で設立総会があった。同ＪＡの山下良行組合長は鹿児島県の茶生産量が１位になったことに触れ、「ドリンク系の需要が大きく伸びた。平地にほ場が広がり、機械化が進みやすかったこともあるが、皆さんの努力の成果」と称賛。「知覧茶が名実ともに振興するよう、有機栽培に大いに期待したい」と述べた。

　研究会長に就いた前原製茶の前原翔太取締役（３５）は「コストをかけ過ぎることなく、高い品質維持も心掛け、知名度の高い知覧茶のステータスを更に上げたい」と意気込んだ。【梅山崇】