つくばエクスプレス（ＴＸ）が８月２４日に開業２０周年を迎える。東京都心と茨城県を結び、首都圏でも屈指の人気路線に成長。ＴＸは記念きっぷの発売など開業２０周年の関連イベントを続々と計画中だ。

　１９日から８月末まで発売するのは「開業２０周年記念ＴＸ！１日乗り放題きっぷ」。切符購入当日に限り、乗り降り自由で利用できる。１２歳以上（小学生を除く）は１８００円、６歳以上１２歳未満の小児（未就学児を除く）は２００円だ。運営する首都圏新都市鉄道（本社・東京都千代田区）は「特にお子様は普段よりお得な金額で利用できる。夏休みのお出かけなどにぜひ」と呼びかけている。

　ヘッドマークに２０周年記念のロゴをあしらった特別車両２編成を１２月下旬まで運行するほか、今年４月に「入社」した新しいマスコットキャラクター「ユニール」も関連イベントを盛り上げる予定だ。

　ＴＸは沿線の宅地開発推進や、ＪＲ常磐線の混雑解消を目的に２００５年に開業。東京・秋葉原駅から茨城県南部に位置するつくば駅まで総延長約５８キロを最高速度１３０キロ、最速４５分でつなぐ。

　停車駅には浅草、北千住など人気エリアも多く、通勤・通学客に加え、筑波山の行楽客を含め観光需要も高いのが特徴だ。名称の「つくばエクスプレス」は一般公募で決まり、「高速性」などの意味が込められているという。

　開業以来、駅周辺を中心に沿線は大きく発展し、乗車数も順調に増えている。１日当たりの平均乗車数は０５年度の約１５万人から、２４年度は約４０万人に増加し過去最高を更新した。

　一方で、混雑率の高さが課題になっている。国土交通省が輸送人員と輸送力から算出した通勤・通学時間帯の鉄道の混雑率調査（２３年度）によると、ＴＸの混雑率は１５４％。ＪＲや東京メトロを含めても全国ベスト１０に入る混み方だ。

　ちなみに全国１位は都内を走る日暮里・舎人ライナーで１７１％。首都圏では、東京メトロ日比谷線（１６２％）▽ＪＲ埼京線（１６０％）▽ＪＲ中央線（１５８％）――の後にＴＸが入っており、首都圏新都市鉄道は従来の６両編成から８両編成化を進めるなど混雑解消を図っている。【嶋田夕子】